即對活人進行整體觀察，通過分析人體對不同環(huán)境條件和外界因素刺激的反應情況，來認識人體的生理、病理規(guī)律。“以表知里”認識方法的產(chǎn)生，首先在于客觀世界中許多事物的表里之間存在著某種確定性的內(nèi)在聯(lián)系?！鹅`樞·邪氣藏府病形》篇說：“夫色脈與尺之相應也……此亦本末根葉之出候也。故根死則葉枯矣。色脈形肉，不得相失也。”正是基于這種認識，《黃帝內(nèi)經(jīng)》明確提出了“以我知彼，以表知里，以觀過與不及之理，見微得過，用之不殆”（《素問·陰陽應象》）的認識人體的獨特途徑。其中“藏象”、“經(jīng)絡”學說的產(chǎn)生，就是運用上述方法觀察人體后得出的一種反映人體生理功能的獨到理論見解。

　　所謂“藏象”，明代張介賓的解釋是：“象，形象也。藏居于內(nèi)，形見于外，故曰藏象。”（《類經(jīng)》）這就告訴我們，“藏”是指隱藏于活人體內(nèi)的臟腑組織器官，“象”則是上述器官所具有的生理功能在機體外部的表現(xiàn)形態(tài)，這種形態(tài)可以通過直觀加以把握。

　　通過借助于《黃帝內(nèi)經(jīng)》創(chuàng)立的這樣一種“由表知里”的認識方法，我國古代醫(yī)家和養(yǎng)生家對人體正常生理活動和病理變化情況下內(nèi)臟活動的外在表現(xiàn)進行了長期不斷的細致觀察，逐漸積累了有關臟腑功能的知識，并對它加以不斷充實和完善，終于形成了完整的“藏象”理論體系，認為以心、肝、脾、肺、腎等五臟為中心，通過經(jīng)絡分別將其它有關臟器加以聯(lián)系，可以組成五個大功能系統(tǒng)；每個功能系統(tǒng)都受著所屬臟器的影響和支配，而且每一臟的生理活動、病理變化都涉及到多個方面，從而引起身體其他部位發(fā)生相應的變化。如心臟，它除了具有“主血脈”的功能之外，還負責“主神志”，包括了大腦的主要功能在內(nèi)；此外，心與小腸互為表里，“其華在面”、“舌為心之苗”?？梢娦呐c小腸、面、舌等組織器官共同構成了一個相對獨立的功能體系。人體通過觀察面、舌等部位的表征，就可以相應的推導出心臟的運行狀態(tài)。

　　所謂“經(jīng)絡”，實際上是經(jīng)脈和絡脈的總稱?！夺t(yī)學入門》說：“經(jīng)者，經(jīng)也；經(jīng)之支派者為絡。”可見經(jīng)脈是經(jīng)絡系統(tǒng)的縱行干線；絡脈是經(jīng)脈的大小分支，縱橫交錯，遍布全身內(nèi)外上下。經(jīng)絡在人體生理功能方面是運行氣血，以溝通五臟、六腑、四肢、百骸、九竅、皮毛和筋肉的通道。人體經(jīng)絡系統(tǒng)的構成主要包括十二正經(jīng)、奇經(jīng)八脈、十五別絡、十二經(jīng)別、十二經(jīng)筋等。

　　不難設想，“經(jīng)絡”作為一種如此復雜的人體功能系統(tǒng)，顯然不可能僅僅通過人體解剖的方式來加以認識。事實上，“經(jīng)絡”理論的產(chǎn)生，同樣是借助“以表知里”的認識方法分析、觀察人體功能結構的結果。我們的祖先在長期的醫(yī)療（特別是針砭）實踐中，除了發(fā)現(xiàn)人體一定的表征與內(nèi)部器官存在固定聯(lián)系之外，而有逐步認識到內(nèi)臟器官與體表之間還存在著相互聯(lián)絡的通道。例如針刺少商、魚際、太淵、經(jīng)渠、尺澤，均可治療喉、胸、肺等疾病。這就表明上述穴位與喉、胸、肺等組織器官之間存在著某種通道。

　　注重人體組織的整體性。它所強調(diào)的就是在不破壞人體正常生理活動的前提下，從整體上把握人體。以“藏象”學說為例，它所闡釋的有關各臟之間、以及臟腑與機體的其他組織器官之間的生理、病理聯(lián)系，都是人體作為系統(tǒng)整體才具有的功能。

　　注重人體組織的結構關系。無論是從“陰陽”角度，或是從“五行”角度來劃分人體各種組織器官的屬性，其基本思路都是著眼于人體各部分組織之間的結構關系，而不是其具體形態(tài)或物質(zhì)構成。

　　注重人體組織的功能狀態(tài)

　　人體生命既然被視為一個運動著的行為過程，那么其中的功能狀態(tài)也就自然成了揭示人體奧秘的關鍵所在。事實上，我們前面提及的藏象、經(jīng)絡學說，從本質(zhì)上看，也正是著眼于人體的功能狀態(tài)的。

　　我國的養(yǎng)生方法盡管名目繁多，但從總體上看，都不外乎著眼于維護和修復人體所具有的整體功能系統(tǒng)，而不局限于機體組織某個具體部位的養(yǎng)護。這種實踐方法的形成，顯然是與古人對人體生命結構的整體認知分不開的。