所謂“五行”，是指木、火、土、金、水五種具體形態(tài)的基本物質(zhì)。五行學(xué)說就是用上述五種基本物質(zhì)來解釋世界構(gòu)成的一種具有古代樸素辯證法因素的哲學(xué)思想。這種哲學(xué)思想與陰陽學(xué)說一樣，曾經(jīng)對中國養(yǎng)生文化產(chǎn)生過重大影響，堪稱傳統(tǒng)養(yǎng)生學(xué)的理論支柱之一。

戰(zhàn)國末年出現(xiàn)的《呂氏春秋》肯定世界上的許多事物都具有五行屬性，并對它們作了相應(yīng)的“五行”分析，凡具有寒涼、滋潤、向下、靜藏等特性和作用的事物及現(xiàn)象，均可歸之于“水”；凡具有溫?zé)?、升騰、昌茂繁盛等特性和作用的事物及現(xiàn)象，均可歸之于“火”；凡具有生長、升發(fā)、條達(dá)舒暢等特性和作用的事物及現(xiàn)象，均可歸之于“木”；凡具有肅殺、潛降、收斂、清潔等作用和特性的事物及現(xiàn)象，均可歸之于“金”；凡具有生化、承載、受納等特性和作用的事物和現(xiàn)象，均可歸之于“土”。順著這條思路，《黃帝內(nèi)經(jīng)》則把五行當(dāng)作宇宙間的普遍規(guī)律提了出來?！端貑?/span>·天元紀(jì)大論》說：“夫五運(yùn)陰陽者，天地之道也，萬物之綱紀(jì)，變化之本始。”這里的“五運(yùn)”與“五行”是同一概念?？梢姟饵S帝內(nèi)經(jīng)》作者認(rèn)為世間萬事萬物都是按照五行法則運(yùn)動(dòng)變化的。正是在這種哲學(xué)觀念指導(dǎo)下，于是產(chǎn)生了事物的五行歸類推衍理論，并相應(yīng)推導(dǎo)出了一種極具華夏民族特色的世界五行圖式，詳見下表。

世界五行圖式表

五行學(xué)說的核心還不只限于簡單地將事物屬于五類，而在于它能以五行之間的生克乘侮觀點(diǎn)來探索、闡釋復(fù)雜系統(tǒng)內(nèi)部各事物之間的相互聯(lián)系，以及在此基礎(chǔ)上體現(xiàn)出來的統(tǒng)一性、完整性和自我調(diào)控機(jī)制。所謂“五行相生”，指的是一事物對它事物的促進(jìn)、助長和資生等積極作用，作用的順序?yàn)椋耗旧?，火生土，土生金，金生水，水生木?/span>“五行相克”則是指一事物對它事物的抑制、約束等消極作用，作用的順序?yàn)椋耗究送粒量怂?，水克火，火克金，金克木?/span>

由于五行之間的相生相克，所以對于其中的任何一“行”，都存在著“生我”、“我生”、“克我”、“我克”四方面的聯(lián)系。以“金”為例，它與“土”之間為“生我”關(guān)系，與“水”為“我生”關(guān)系，與“火”為“克我”關(guān)系，與“木”為“我克”關(guān)系。在古代哲學(xué)家看來，正是事物內(nèi)部結(jié)構(gòu)的這種相生相克關(guān)系造成了該事物正常情況下的循環(huán)性運(yùn)動(dòng)，而正常的循環(huán)性運(yùn)動(dòng)則是事物生化作用的重要前提。

五行結(jié)構(gòu)作為一個(gè)事體，它對于作為自身組成部分之一的某行所出現(xiàn)的太過或不及現(xiàn)象，就會(huì)產(chǎn)生一種自行調(diào)節(jié)機(jī)制，以“金”為例，“金”行過強(qiáng)，則對“木”克制過盛而導(dǎo)致“木”行偏衰，“木”行的偏衰就會(huì)減輕對“土”行的約束，“土”行因此偏盛而加強(qiáng)對“水”行的克制，“水”行被克制過強(qiáng)而偏衰，又會(huì)引發(fā)對“火”行約束減輕，從而導(dǎo)致“火”行偏盛，“火”行偏盛就會(huì)把過強(qiáng)的“金”行壓制下去，使它趨向正常。若“金”行不足，則會(huì)招致“火”行的過度克制，同時(shí)引發(fā)“木”行的偏盛，“木”行的偏盛則使“土”行受克過度而偏衰，“土”行偏衰則會(huì)引起“水”行偏盛，“水”行偏盛則克“火”過度而使其偏衰，“火”行偏衰則減輕對“金”行的克制，從而使“金”行由不足復(fù)歸正常。

《黃帝內(nèi)經(jīng)》中的五行結(jié)構(gòu)實(shí)際上包含了兩套自我調(diào)節(jié)機(jī)制，其一是正常狀態(tài)下五行之間相生相克的運(yùn)動(dòng)機(jī)制，其二是非正常狀態(tài)下的修復(fù)機(jī)制。正是這兩套機(jī)制的特殊功效保證了五行系統(tǒng)處在整體動(dòng)態(tài)平衡的循環(huán)運(yùn)動(dòng)狀態(tài)之中。

五行學(xué)說所具有的上述特點(diǎn)，使它極易被引入傳統(tǒng)醫(yī)學(xué)和養(yǎng)生學(xué)領(lǐng)域。事實(shí)上，中國養(yǎng)生理論也正是運(yùn)用五行學(xué)說的上述基本觀點(diǎn)來揭示人體各部分組織的形態(tài)結(jié)構(gòu)和生理功能方面的復(fù)雜聯(lián)系，并從整體上來把握人體生命活動(dòng)的總規(guī)律的。

首先，中國養(yǎng)生理論將人體各種組織器官按五行特性予以歸類，用以說明各自的生理功能。以五臟為例。其中肝屬木，木性曲直、喜條達(dá)，善向外、向上舒展；肝與之相對應(yīng)，于是也就具備了喜條達(dá)舒暢，惡抑郁遏制，善疏通開泄的功能特性。這樣，就把人體各種組織器官、生理功能，以及自然界的各種現(xiàn)象聯(lián)結(jié)成了一個(gè)相互關(guān)聯(lián)的有機(jī)整體，從而為人們的養(yǎng)生實(shí)踐提供了兩條重要思路：其一，養(yǎng)生應(yīng)該充分考慮到各種組織器官的功能特性，以便采取相應(yīng)的養(yǎng)護(hù)措施；其二，養(yǎng)生應(yīng)該從整體觀念出發(fā)，充分考慮到具有同類特性的外界事物對人體組織器官和生理機(jī)能的影響，如“五味入胃，各歸其所喜攻，酸先入肝，苦先入心，甘先入脾，辛先入肺，咸先入腎。”（《素問·至真要》）

其次，五行結(jié)構(gòu)中的生克學(xué)說是我國養(yǎng)生學(xué)關(guān)于人體機(jī)能整體調(diào)控機(jī)制的理論核心。五行學(xué)說在養(yǎng)生領(lǐng)域的具體應(yīng)用，正是根據(jù)事物間的生克關(guān)系，通過五行調(diào)控來強(qiáng)化人體自我調(diào)節(jié)功能，使身體各種機(jī)能維持或恢復(fù)正常有序狀態(tài)，最終實(shí)現(xiàn)卻病延年的養(yǎng)生目的的。五臟如此，“五志”的調(diào)攝也是這樣。

“五臟”和“五志”分別作為人體眾多五行小系統(tǒng)之一，它們除了各自內(nèi)部的組成部分之間存在著一定的生克關(guān)系之外，彼此之間也同樣會(huì)發(fā)生五行相克關(guān)系。根據(jù)“世界五行圖式表”可以得知，五臟的肝心脾腎與五態(tài)的怒喜思（憂）悲恐有著相同的五行屬性。這就提醒人們在進(jìn)行情志調(diào)攝或五臟養(yǎng)護(hù)時(shí)，可以充分考慮到它們之間的這種內(nèi)在聯(lián)系，以便采取相應(yīng)的措施。總之，在五行生克學(xué)說的指導(dǎo)下，我國養(yǎng)生學(xué)逐漸形成了一種通過多路調(diào)節(jié)手段來保持或促進(jìn)機(jī)體健康狀態(tài)的行之有效的獨(dú)特養(yǎng)生理論。

不難看出，五行學(xué)說在探討人體組織及其各自的功能狀態(tài)時(shí)，實(shí)際上是把生命機(jī)體當(dāng)作一個(gè)整體結(jié)構(gòu)來加以考慮的。它所注重的是各種組織器官與整體之間的有機(jī)聯(lián)系，把保持機(jī)體動(dòng)態(tài)平衡視為人體健康的必要前提，并由此形成了一系列具有五行生克乘侮關(guān)系的調(diào)節(jié)機(jī)制。這些都顯然與現(xiàn)代系統(tǒng)論的基本原則趨于一致。